“客家人”这一汉族民系，目前在中国大陆主要散布在华中和华南各省，尤以闽粤赣三省交界地区为集中，是大本营。尽管如此，他们却是“客人”，他们的祖居地或发源地不在华南。对客家人追本溯源，首要的是查族谱，找遗迹，辨文化习俗。

客家人最重视谱牒的撰修，因为要“崇先报本，启裕后昆。”不论生活如何坎坷，历经磨难，多次迁徙，颠沛流离，客家人都会口头流传或后人补纂，把本家族氏的源流记录保存下来，这给我们探究客家人的起源提供了很好的资料。
在客家人的姓氏族谱中，对本家族系祖源有详细的记载。据所收集看到的族谱资料反映，客家人源于汉族。我们知道，汉族源于华夏族，华夏族源于黄帝、炎帝及夷、黎、戊、苗、狄等族。在原始社会末期的三皇五帝时代，各族系部落经过多次反复冲突、融合、分化、再融合，而形成以黄帝为始祖的华夏族，汉代后改称汉族。所以客家也源于各族系部落，但以黄帝族系为最多。三皇五帝是汉族也是客家民系的祖源。
客家的先祖们，经过在中原广袤的土地厮杀合并，到周朝武王克殷后，分封成71个诸候国，后来这些诸候国人，或以国名为姓、或以祖先字号及谥为姓，分出许多的姓氏。到春秋战国时期，中国人的姓氏，已基本确定完善。“姓”成为有血缘关系的世系同族的称号；“氏”则是同姓衍生的分支。在客家姓氏族谱中，对自家姓氏渊源开卷就有明确的记载。

客家族谱浩繁复杂，难以一一罗列。综合而看各姓氏祖先发端于中原地区。这一点可由客家姓氏的郡望地得到印证。所谓姓氏郡望地，一是这个姓氏他自身选定的；二是历史上公认的；三是郡望地有的既是发迹的地方，也是这个姓氏起源的地方；四是这此郡望地大多数在汉晋至隋唐时期，也有部分在先秦时期确定。

统计资料显示，客家祖先起源或发迹在黄河流域和长江流域地区，尤以黄河流域占绝大多数。两河（江）流域是中华民族的发源地，客家人源于此是不争的事实。客家学泰斗罗香林先生有言：客家先民其先世则多属于黄河流域以南，长江流域以北，淮水流域以西，汉水流域以东等，即所谓中原旧地。有学者更把客家发源地圈定了一个具体的范围即：“北起并州之上党（即今山西长治县境），西界司州之弘农（即今河南灵宝县境），东达扬州之淮南（即今安徽寿县境），南至豫州之新蔡（即今河南新蔡县）。”过去还有种传统说法，认为客家来自河南的光山、固始两县。
客家先民是一个多民族的融合体，在近千年的五次大迁徙中，最终形成一个新民系，他们不可能光来自一两个县或狭窄的一片旧土，以其后来系统的完整和文化习俗的保有中原遗风而又自成一体，他们必定是源出于一个有着深厚文化根基的地区；群体的庞大又表明该区域是较为广袤而文化事象是趋于一体的。这种中原文化事象可在当今客家人所操行的语言和保存的文化习俗略证一二。
目前，普遍认为现代客家人与汉民族其他支派有一较大区别是具有独特的客家方言。其实，经语言学家考证，客家方言最接近中原古音韵，它所保存的部份古语和古音为其他方言所不具。清代嘉应州人杨恭恒在《客话源流多本中原音韵考》一文中说：“……考语言之特别多合中原之音韵，尤确而有征，试即客话之合于汉语古音者考之。‘唐逮’二字本诸汉语，出于说文（客族妇孺，最惯说此口音），外境人往往汕笑，一若‘唐逮’，为客人独有之士谈，殊不知此客语最古，最雅者，独不解外人岂之，惟客人乃能存汉语也”。此外，温仲和《嘉应州志》卷七方言篇，章炳鳞《新方言》附“岭外三州语”，黄刽《石窟一征》，罗霭其《客方言》及林达朱泉《客说》等文，都力证客家方言与中原古语古音的渊源关系。他们的著述明确客家话为古汉语派生的同时，为我们从一个侧面论证客家人来源于中原地区。
由于现在客家人问题已引起世界广泛的重视和多方面研究，普遍的观点认为客家民系在其社会宗法制度、文化生活习俗、信仰崇拜、风水迷信等方面类同于旧中原。举一浅例，旧时客家妇女流行大襟衫，现在一些偏僻的客家山村中，老年妇女仍穿着大襟衫，其服饰与古代中原尤其宋代时期中原妇女的衣衫有极类似之处。综上所述，客家发源地在黄河流域以南、长江流域以北，即古称中原地区。