叶挺(1896—1946年)，惠阳客家人，我国现代史上杰出的革命家、军事家。他是中共早期从事革命军事斗争的领导人之一，亦是中国人民解放军的创建人之一。北伐战争爆发之初，叶挺奉命率领独立团先遣北伐。在半年多时间里，这支北伐劲旅一马当先，冲锋陷阵，所向披靡，赢得“铁军”的荣誉称号。抗日战争时期，叶挺又参与组建新四军，出任军长，转战敌后，对日作战。皖南事变后，陷入国民党反动派牢狱五载，1946年获释后，因飞机失事遇难。
叶挺，原名为询，字希夷。1896年出生于广东惠阳县一个农家，父亲开过药铺，到南洋打过工。他从小过着贫寒的生活，养成勤俭朴实的作风。7岁时，他上了刚由私塾改成的小学，15岁时考上了免费的惠州蚕业学校。辛亥年受广州起义影响，他因带头剪辫子而入狱一次。此后，他感到救国应从军，于1912年考入广东陆军小学，5年时间逐级升人湖北陆军预备学校和全国最高军事学府——保定军校。在校期间，他喜欢读陈独秀主编的《新青年》杂志，在黑暗的军阀式教育中向往新思想的光明。
1917年，叶挺回广东后不久参加粤军。1922年，他任孙中山的警卫团二营营长。翌年，在陈炯明炮轰总统府时，叶挺率部苦战，保护孙中山和宋庆龄脱险。1924年，孙中山为了培养国民党的军事人才，亲自决定让叶挺去苏联学习。他先人东方大学，受到李大钊和同学中共产党员的影响。翌年，他又与聂荣臻等人进入军事学院，在那里提出入党要求并得到批准。
1925年秋，周恩来、陈延年领导的中共广东区委，经过争取得到第四军军长李济深的同意，建立了由共产党领导的独立团(起初番号为第三十四团)，派刚回国的叶挺担任团长。
1926年，北伐战争开始。6月4日，叶挺率独立团向进占渌田、黄茅埔的敌人发起进攻，夺回两个阵地，并继续追击溃敌，于5日晨攻占攸县县城，一举粉碎敌人占领湖南、切断革命军北伐征途的阴谋。此战役，独立团将士以少胜多，战胜数倍于己的敌人，取得北伐首次大捷。
8月26日，叶挺率领独立团协同友军对汀泗桥守敌发起突然攻击，汀泗桥战役打响。汀泗桥位居武汉南面，地势险要，易守难攻。它三面环水，一面绝壁悬崖，一夫当关，万夫莫开。粤汉铁路横穿而过，是通往武汉的必经之路。多年来，吴佩孚的军队据此天险，独霸一方，使湘军赵恒锡部难越雷池一步，得以精心营造自己的直系势力，逐渐虎视全国。如今眼看革命军即将攻关夺隘，吴佩孚连忙调集大军死守汀泗桥。战斗打响后，由于敌人占据高处，挟强势火力疯狂往下扫射，革命军处于仰攻的不利地形，加上洪水泛滥肆虐，战斗打得异常惨烈。一天下来，革命军伤亡很大，被阻于汀泗河南岸，不但毫无进展，反而几次遇险，被敌人逼近第四军军部。眼看敌人大批援军即将开到，27日凌晨1时，叶挺等主张按原计划全力夺取汀泗桥东南高地，用强火力压迫低洼敌军，掩护独立团和三十五团从铁路正面进攻。经过一阵激烈冲锋，仍不能实现预期目标。叶挺当机立断，决定率部绕道攻击敌人侧后，进行迂回包抄。趁着茫茫夜色的掩护，叶挺率独立团主力沿着崎岖山径，赶在拂晓来临之前插入汀泗桥东北古塘角敌后。在其他部队的策应下，对敌攻击战全面展开。守敌被打得措手不及，再也顾不得上司下达的“退却者，杀无赦”的命令，在枪林弹雨中忙着四散逃命，或就地缴械，顿时，当面之敌军土崩瓦解。
吴佩孚不甘心失败，把他亲自带来的一批精兵和搜集起来的汀泗桥败军共4万余人，在贺胜桥地区火速部署防御阵线，妄想阻止北伐军的进攻。独立团于29日接到进攻命令，趁夜沿铁路向敌猛扑，很快完成中央纵深突破计划，孤军深入敌阵，被敌三面包围。叶挺临危不惧，指挥部队全力攻打吴军的印斗山主阵地。在独立团及其他北伐军的强攻下，敌军纷纷溃退，吴佩孚的督战队不知杀了多少人仍制止不住前线的崩溃，在自相残杀中败退武昌，北伐军遂胜利攻占贺胜桥，使吴佩孚的老窝武汉三镇南大门洞开在北伐军面前，暴露无遗。
北伐军第四军在贺胜桥稍事休整后，便顶着初秋的阵阵风雨于9月1日逼近武昌城郊，将该城四面包围。是役，叶挺率领独立团担任南湖通湘门一带的攻城任务，多次对敌发起攻击，击退敌人的突围，硬是用血肉之躯筑起坚固防线。10月10日，继攻克汉口、汉阳之后，北伐军以凌厉的攻势对武昌城守敌发起总攻，独立团率先突人城内，抢得作战先机。经过长达40天的围城攻坚战，武昌守敌3万多人被瓦解，北伐军取得进驻武昌城的胜利。
正当北伐战争捷报频传、中国革命蓬勃发展时，1927年蒋介石、汪精卫先后在上海和武汉发动反革命政变，疯狂屠杀共产党员和革命群众。被大革命烈火映红的中国上空，顿时阴云密布，风雨飘摇。为了粉碎反革命分子破坏中国革命的阴谋，中国共产党决定以革命的武装坚决抗击反革命的武装，准备在湘鄂赣粤4省举行“秋收暴动”。周恩来等人明确提出动用叶挺、贺龙领导的部队，相机举行南昌武装暴动。其时，叶挺为第十一军副军长，兼任第二十四师师长。
7月31日，叶挺奉前敌委员会书记周恩来指示，拟定起义作战命令。8月1日凌晨2时，由于第二十军的一个营副告密，起义提前两小时打响。深夜，起义的红色信号将南昌城映得通亮，叶挺和贺龙等指挥所部向敌人发起猛烈攻击。顿时，各个预定攻击地点枪炮声大作，杀声震天，敌人闻之胆战心寒。起义军经过4小时的血战，于拂晓前全歼南昌城内守敌，起义一举成功，奏响了中国共产党独立领导武装斗争的高亢序曲。
南昌起义之后，12月11日，叶挺作为军事总指挥，领导了广州起义。是役，敌人同帝国主义相勾结，对我军发起疯狂反扑。由于敌强我弱，广州起义遭到失败。国民党反动派遂大肆抓捕和屠杀共产党员。1928年春，中共广东省委在香港召开广州起义善后工作会议。李立三等人在极“左”思想影响下，片面追究个人责任，实施惩罚主义，诬陷叶挺“表现消极”“政治动摇”等等。不久，接中共党组织的通知，叶挺赴苏联休养治病。同年秋，叶挺转到德国柏林。这个时期，叶挺因为遭到不公正待遇和失败情绪的影响，心情非常郁闷，为生计所迫，只好在柏林开起饭馆，为留学生服务。后来，叶挺带着家人一直辗转在奥地利维也纳、法国巴黎、德国柏林等地，一度以卖豆芽、豆腐为生。尽管如此，叶挺仍一心惦记着灾难深重的祖国，时刻关注着祖国的命运、时局的变化和共产党领导的工农革命斗争情况。为了迎接未来的革命斗争，叶挺集中精力研究军事问题，并攻读军事工程学和军事化学，学会了制造地雷等军事技术。
叶挺在澳门时拍摄的全家福
“九一八”事变的枪声，震撼了远在柏林的赤子之心。1932年秋，叶挺结束了欧洲的流亡生活，回到澳门，积极投入到抗日救国斗争中去，因为未能找到中共地下组织，1933年11月，叶挺加入李济深、陈铭枢等反蒋抗日人士组织的“生产人民党”。次年春，叶挺加入由宋庆龄主持的香港“中华民族革命同盟”会，并应邀担任军委委员，职责是联络国民党军队中的反蒋抗日将领及印刷宣传抗日的报刊书籍等，从此，他经常奔波在澳门、香港、福州等地，为抗日救亡呼吁。其时，国民党的陈诚、陈济棠拉拢他到国民党中去，遭到叶挺的严词拒绝。
“七七”芦沟桥事变后，叶挺以个人名义向国民党政府提出改编南方红军游击队的建议，提议“将中共在江南各地的游击队组织一个军”，番号为“国民革命军陆军新编第四军”。当时，南方的红军游击队分布在江西、福建、广东、河南、湖南、湖北、浙江、安徽等8省13个地区。后经中共代表秦邦宪、叶剑英等人与国民党政府就游击队改编问题多次谈判，蒋介石于9月28日被迫批准。叶挺被任命为新编第四军军长。中共派出项英担任副军长，兼任政委。在周恩来、叶剑英及各游击队领导人陈毅、谭震林、张鼎丞、粟裕等人的大力支持配合下，游击队整编工作很快顺利完成，并吸收大批医学界、文艺界、国民党军界和民族抗日志士加入新四军。后来，他们中的许多人都加人中国共产党，成为抗日骨干力量。早在组建新四军之前，叶挺专门从南京前往延安，听取党中央和毛泽东的有关指示。叶挺表示：“在党和毛泽东主席的正确领导下，坚决抗战到底。”
1938年1月，新四军筹备工作在汉口完成，不久，叶挺将军部迁往南昌，他请郭沫若写下一条幅，上书“三军可以夺帅，匹夫不可夺志”几个铿锵有力的大字，以此自勉。此后，一直到皖南事变，叶挺率领着这支吃苦耐劳、纪律严明、英勇善战的新四军，建立起以茅山为中心的敌后抗日根据地，继而挺进江南敌后，开辟抗日根据地，掀起轰轰烈烈的民族抗日斗争，先后开辟了皖中、皖东、淮海等抗日根据地。1940年10月，日寇大举进犯皖南。其中一路5千余人猛扑云岭，妄图摧毁我新四军设在此处的军部。叶挺得报，亲自率部开赴汀潭阻击敌人，打退敌人发起的十几次进攻，歼敌数百人。被新四军力挫的日军转头窜犯泾县城，担任泾县守城任务的国民党第五十二师闻风弃城而逃，日寇遂占领泾县城。叶挺率部尾追而至，当即对城内敌人发起猛烈攻击，致敌向南陵溃逃，新四军遂收复泾县城。面对日寇飞机的狂轰滥炸，叶挺在枪林弹雨中沉着地指挥部队帮助群众转移。泾县一战，使新四军威名更加远扬。
1940年下半年，国际形势风云变幻。10月19日，蒋介石指使何应钦、白崇禧向朱德、彭德怀和叶挺发出了“皓电”，限八路军及新四军在收到电报的一个月内全部开到黄河以北，并将已有的50万人缩编为10万人，阴谋发动第二次反共高潮。同时蒋介石密令汤恩伯率10万人向皖东北进攻，李品仙率5万人向皖东进攻，并命令顾祝同、韩德勤率部袭击长江南北的新四军。1941年1月6日，震惊中外的皖南事变爆发。新四军军部、教导团、特务团及直属支队9千余人被国民党军7个师围攻，除1千余人突出重围外，包括新四军政委项英在内的大部分人壮烈牺牲，叶挺被俘。
叶挺被俘后，同国民党反动派进行了不屈不挠的斗争。蒋介石对其威逼利诱，软硬兼施，妄想拉拢他背叛共产党，但都没有成功。在被囚于重庆红炉厂蒋家院子期间，叶挺写下了壮怀激烈的《囚歌》，表达了他忠于革命、宁死不屈的高尚情怀。这首《囚歌》后来被谱成歌曲广为流传，成为狱中难友同国民党顽固派进行斗争的精神武器。
1946年3月4日下午6时，经过中国共产党多次努力，叶挺终于获得无罪释放。5年零两个月非人的牢狱生活，尽管遭到肉体和精神上的百般折磨，严重摧残了他的躯体，但却将他同国民党反动派的不屈斗争精神磨砺得更加坚强，更加锐利；将他忠于人民、忠于党、忠于共产主义事业的革命信念锤炼得更加坚定，更加至诚。出狱当天夜里，叶挺怀着无比激动的心情奋笔疾书，庄重地写下致毛泽东转中共中央的入党申请书，要求重新加人中国共产党。
4月8日，也就是在叶挺获释的第三十六天，叶挺偕同妻子李秀文、女儿叶扬眉、小儿子阿九等人，乘坐美军专机启程到延安参加全军整军会议。不幸的是，那天延安上空天气突然恶劣，浓云密布，风雨交加，能见度极低。中午时分，这架飞机越过延安上空，继续往北，进入山西兴县境内，就在一刹那酿成无可挽回的历史悲剧：下午2时左右，该机在山西省兴县东南80里处撞上海拔2000多米的黑茶山，顿时爆炸起火，坠毁山崖。机上我方13人和美方4名机组人员全部蒙难。噩耗传来，全党、全军、全国人民哀痛万分。正在延安召开的陕甘宁边区参议会休会一天，以对革命事业奋斗终生的叶挺等烈士表示沉痛的哀悼，并通令全区：悬半旗志哀3天。毛泽东曾说，开国元帅中，本还有一位“叶帅”，说的便是他。（谭元享 黎娟等编著）
